可以把我们的教会送给你们吗?

【作者:陆加/李清举目 2021.07.25



图片提供/123RF


清晨电话:想把他们教会送给我们

10年前的一个周一,清晨6点半,Tim牧师家的电话铃声急促地响起:「Tim,有人想把他们教会送给我们,问我们要不要?」

这个询问来自新泽西「山间福音教会」(Mountainside Gospel Chapel),他们正在认真地考虑,要把价值400万的全部教产,包括整个教堂,免费送给Tim所带领的新泽西「活水教会」(Liquid Church)。他们的会众也一同并入活水教会。

更奇妙的是,就在接到电话的头一天,一位来活水教会带领培训的弟兄,送给Tim一本新书,书名为《在一起会更好:如何使教会有效地合并》(注1),并且问Tim有没有教会找他商量合并的事?

当时的活水教会,成立才只有5年的时间,他们没有固定资产,聚会都是租用酒店会议厅或者学校礼堂(远没有达到今天这样的规模)。Tim牧师被问到这个问题,觉得很是吃惊。但这位弟兄继续说,上帝在他们这里做工,会藉着教会合并来扩展他的国度,他要做好这个准备。

哪曾想,这个准备的时间竟然不到24小时。

是我们交棒的时候了!

山间福音教会起始于1821年。起初,几个家庭为了将圣经教导给孩子,开办了儿童主日学。很快,一个正式教会就发展起来,后来成为新泽西中北部社区的福音中心。

在百年中,教会不断扩大,有了自己的敬拜礼堂、聚会厅(Fellowship Hall)、教室、体育馆和宽大的停车场。1950年代,教会主日学事工非常兴旺;1970和1980年代,主日聚会突破400人,同时向海外差派宣教士。然而,1990年代,这个兴旺的教会开始衰落;进入2010年代,聚会人数不到30人,因此,教会不得不考虑「关门」事宜。

Tim牧师与山间教会的领袖们见面,他看到他们是一群爱主、爱人、忠心服事的老人家。其中的博姐妹(June Burggaller)在教会教了40年主日学,她为每一分钟的服事而感恩。她由衷的期望就是,把她对下一代的爱传递给新一代的教会。

山间教会的Hagg主任牧师,早年毕业于达拉斯神学院,之后在纽约大学获得希伯来文与犹太研究的博士学位,是一位颇有恩赐的圣经教师。

任职20多年,他目睹教会的衰落。对此,他诚实地讲:「在70、80年代,我们的教会很兴旺,事工有成效。后来周围环境改变了,文化改变了,但是我们没有改变,我们反而在刻意地保持『西装领带』等中规中矩的传统。当世界离我们远去的时候,我们无法应对,我们不知道该怎么调整,感觉事奉被固化了。」

典型的传统教会,敬拜的方式自然是「管风琴与圣诗」,与活水教会现代风格的敬拜,迥然不同。Tim牧师问他们:「你们适应我们的敬拜方式吗?」

老人家们直率地回答:「我们很不喜欢你们的音乐,太吵了。我们参加你们敬拜的时候是带着耳塞的。」

「那么,你们为什么考虑跟我们合并呢?」

「我们不喜欢你们的形式。但是我们看到,我们的孙子孙女愿意在你们那里受洗。」老人家们这样说的时候,泪水涌了上来。「是我们交棒的时候了。」

原以为山间教会的会众对「合并」这个大胆的提议会多少有些保留,但是最终会员投票的时候,全体一致通过了「教产捐献」和「教会合并」这两个议案。有一张从后面拍摄的照片,记录了这个历史的瞬间:27位头发花白的年长圣徒,举起了他们的手。这不仅仅是投票赞成,也是向神举手,向神表达他们愿意顺服,将教产以及他们多年的爱,交给神,让神使用,向年轻一代人开展福音事工。

一个两百年的教会,在年轻的活水教会身上,看到上帝在新一代教会的作为。他们对上帝全然忠心,愿意交棒。他们将自己的初衷,即上帝当年对他们的托付——「将福音传承」,如今有形有体地传递给新一代教会。这不仅仅是交棒,更是一种对新生和复活的盼望。(注2-4)


山间福音教会


继2013年山间福音教会并入活水教会之后,另一间百年教会——位于新泽西北面的加伍德镇的圣保罗联合基督教会(St. Paul’s United Church of Christ at Garwood),经历了类似山间福音教会的兴衰起伏,余下的15位敬虔年长的圣徒们,经过寻求、祷告,在2016年决定捐献教产、加入活水教会。(注5)


圣保罗联合基督教会


那么,他们为什么都选择活水教会呢?

活水教会的确是一个吸引年轻人,带领年轻人归主的教会。他们看到美国社会年轻一代远离教会的现实,看到年轻人饥渴的灵性需要。Tim 牧师认识到,许多年轻人放弃了教会,但还没有放弃上帝。因此,教会的重点是如何带他们认识上帝。

作为教会的创始人和主任牧师,Tim 牧师的理念很清晰,即如何将超越时代的福音真理与时代相关连(timeless truth and culture relevance)。他的尝试也很大胆。以笔者的观察,有以下特色:

1.圣经原则不变,但是内容接地气。

教会的教导从人们普遍关心的问题入手,引入属灵的内容、圣经的价值观。比如每年暑假期间,他们会组织一个「电影系列」活动,通过回顾一些电影大片,来引导年轻人思考深层的属灵真理,让年轻人明白世人怎么看世界,上帝又是怎么看世界。

比如Wonder Woman(《神奇女侠》),Black Panther(《黑豹》),Knifes Out(《利刀出鞘》),Avengers(《复仇者联盟》),Hamilton(《汉密尔顿》)等等,都曾用来引入主日信息。

2.通过多媒体的手段强化信息传递。

活水教会有个颇有创意的讲台布置团队,每一个系列的讲道,都会配以独特的讲台设计。比如讲「耶稣拆毁我们中间隔断的墻」这篇信息时,讲台上就竖起一个高高的、横跨讲台的墻。当讲到耶稣复活时,这堵墻就一分为二,被拆了。

你会发觉,教会每次主日的信息都穿插各种形式的多媒体因素,这使得讲道产生了非常直观的果效;活水教会各个分堂,都是大屏幕同步直播同一篇的主日信息;网路的同步信息转播,也颇具专业水准。因此,大疫情爆发之后,会众虽被迫改成网间敬拜,但主日敬拜的质量并不大受影响。

3.重实效,不拘形式,适应年轻人随意的特徵。

比如在着装,圣餐,收奉献等常规事宜上,不拘形式,挪去年轻人对冗长刻板仪式的反感,让他们更注重敬拜、圣礼和信息的本身内容。


新泽西活水教会


活水教会成立于2007年,十几年间,教会实现了从300人到5000人的成长。当然,作为一个新型教会,她的理念的形成和配套的运作,并非只是起始于15年前。她的起步,源于另一间百年老教会对神的忠心服事,和对年轻人的悉心呵护。

还有什么阻碍我们需要挪去?

缪灵顿浸信会(Millinton Baptist Church)位于新泽西州中北部的暖阳岗小镇(Basking Ridge),是一个有150年历史的教会。当年,这里经历了有史以来最大的属灵复兴,80位热情高涨的信徒建立了这间教会。然而,到80年代90年代,和美国其他地方一样,教会渐渐老龄化,人们发现,孩子们长大了,离开家、离开教会,而教会渐渐没有年轻人加入。向年轻人宣教,是主任牧师彼得•潘戴尔(Peter Pendell)心中极大的负担。

2001年的一天,20多岁的Tim和妻子Colleen来到这家教会。他们在曼哈顿提摩太•凯勒牧师的救赎长老会聚会了3年,现在搬到新泽西。很快,他们就发现自己是紧俏短缺的「稀罕物」。安顿下来后,彼得牧师请他们开一门主日学,针对20几岁的年轻人。两人看了看这群年长的圣徒们,问:「除了我俩,这里还有年轻人吗?」

彼得牧师大笑说: 「仔细找找,应该有8个,包括我女儿。」

但即使有8个人,Tim也没有把握,他们当中能有几个人来。教会的主日学是早上9:30,对年轻人来说,这个时间太早了。还有讲道的方式(学生填空做作业)——这种传统主日学的教学方式,对年轻人来说刻板单调,毫无吸引力。Tim问彼得牧师,可不可以用现代的方式来设计主日学?

Tim是高中的英文老师,在学校里,让学生们对古老的文学经典感兴趣的做法,是把这些经典视觉化。比如,让学生看一段莎士比亚戏剧的电影片段,视觉效应和音响效应会让学生不知不觉地把莎翁的《哈姆雷特》铭刻在脑海里。Tim将这样的教学方法用在主日学上,每次给学生们看一个电影片段,引导他们讨论时尚的话题:性、金钱、人生目标、约会、婚姻……然后,从圣经的教导看这些问题。

彼得牧师为这些作法大开绿灯,诚心祝福这样的变革,祝福他们的新事工。年轻人发现,原来圣经的教导,和他们的日常生活是紧密相关的,他们的生命是可以、也应该改变的。

Tim的主日学十分吸引年轻人,参加人数很快涨到40,然后又涨到70。地下室的地方不够用了,怎么办?尽管彼得是个资深的老派牧师,但是他对下一代心胸宽广,对他们的福音工作极有热诚。他问道:「让年轻的慕道友来教会,还有什么阻碍需要我们挪去?」

于是教会出资,为他们租用了一英里外的一个历史悠久的小酒馆King George Inn,作为主日学的场地。当然他们不饮酒,他们教圣经。慢慢地,一些对教会心有芥蒂的年轻人也加入进来。

事工继续增长,但是问题来了。主日学结束后,Tim和他的同工们要驱车到母会参加敬拜,而慕道友则留在酒馆里继续讨论,他们甚至干脆叫了午餐,边吃边聊。越来越多的人留在小酒馆,没有同工带领,怎么办?

有异象、有牧者心肠的彼得牧师再次发问:「让年轻的慕道友来认识耶稣,还有什么阻碍需要我们挪去?」

Tim提议可否让他们搬回教会,在周日晚上的时间?——早晨9:30 的聚会,让许多年轻人望而生畏,这也是Tim一直想解决的问题。彼得牧师和长老团再次为年轻人「大开绿灯」。

周日晚上,年轻人又搞出新花招,他们把灯光调暗,把沙发搬上讲台,点起蜡烛,用摇滚乐弹唱圣诗!这些奇怪的举动立刻招致了年长会众的不满。「他们的会场阴阴暗暗的,像算命的。」「他们有人骑摩托车!」「他们点蜡烛,弹怪怪的音乐!」「有人在停车抽烟!」……

面对老会友的不满,彼得牧师缓缓地讲出了他的宣教观:「我们终于把年轻的慕道友带进教会了,我们不该赞美神吗?我们跨过大洋向海外差派宣教士;可是,我们教会街对面就有未得之民!向这些未得之民传福音,需要说他们的语言,用他们的曲调,穿他们的衣服。这就是Tim做的事情。我们当为他们感恩,和他们一同欢喜,全力支持他们。」

之后,教会对年轻人的支持,不仅仅是金钱、场地,还有很多的担待。年轻人考虑不周,把蜡洒到地毯上、把鼓敲破了……彼得牧师对年轻人的扶持,就像父母对待学步的孩子,容许他趔趄甚至摔倒,但会保护他不致受致命的重伤。

越来越多的年轻人参加周日晚上的敬拜。教会已经把敬拜改成两场,但场地仍然不敷使用。一如既往,彼得牧师再次发问:「让渴慕活水的年轻人就近基督,需要我们挪去什么障碍?」

2007年,彼得牧师、众长老们、年长的会众们,大家一起同心祷告,祝福这些年轻人,决定「放飞」他们——活水教会正式成立了。


缪灵顿浸信会


大瘟疫中继续前行

今天,蓬勃成长的活水教会,用完全不同的方式,延续着以基督为中心、以圣经为依据的福音信仰,他们坚守着历世历代基督信仰的核心信条,同时又使这代年轻人真切地感受到上帝的爱与同在。上帝的赐福源源不断,让人们看见难以置信的事工的扩展。

疫情期间,坐落在韦恩市(Wayne)的一家老教会——普利内斯信心社区教会(Preakness Faith Community Church)联系到活水教会。经过1年的酝酿,于今年5月正式加入活水教会,教会在新泽西帕赛克县(Passaic County)增加了一个拥有一万两千英尺的聚会场所。(注6)


普利内斯信心社区教会


1个月后,一间改革宗背景的普林斯顿草甸教会(Princeton Meadow Church)成为第四家与活水教会合并的教会。草甸教会毗邻着名的普林斯顿大学,教堂建筑和周围风景都很优美。和前几家并入的教会不一样的是,这间教会并没有衰落。但是他们与活水教会有相同的理念,和对年轻人福音事工的负担,他们加入的原因是为了福音工作向下一代更有效传承。

上帝在活水教会的工作还在继续扩展。


普林斯顿草甸教会


注:

1.Jim Tomberlin and Warren Bird, Better Together: Making Church Mergers Work (San Francisco: Jossey-Bass, 2012).

2.Tim Lucas and Warren Bird, LIQUID CHURCH―6 Powerful Currents to Saturate Your City for Christ, (Grand Rapid, Michigan: Zondervan, 2019).

3.Saving Grace: Struggling Mountainside Church Merges with Young Upstart Liquid (2013, Updated 2019) https://www.nj.com/union/2013/10/saving_grace_struggling_mountainside_church_donates_4m_property.html

4.Miracle at Mountainside.

5.Century-old Garwood Church Reborn as Liquid Church. https://www.mycentraljersey.com/story/life/faith/2016/10/06/century-old-garwood-church-reborn-liquid-church/91606632/

6.http://www.liquidchurch.com/locations/essex-county

本专栏与《举目杂志》、《海外校园》合作


上一则下一则